إن إنزال حمولات كبيرة على كوكب المريخ - كبير بما يكفي لجلب البشر إلى سطح الكوكب الأحمر - لا يزال خارج قدراتنا. قال روب مانينج ، كبير المهندسين في إدارة استكشاف المريخ ، في مقال كتبناه قبل بضع سنوات عن مشكلات الهبوط: "هناك الكثير من الأجواء على كوكب المريخ من أجل هبوط المركبات الثقيلة مثلنا على سطح القمر ، باستخدام التكنولوجيا الدافعة تمامًا". على كوكب المريخ "وهناك القليل من الغلاف الجوي للهبوط مثلنا على الأرض. يوفر جو المريخ منطقة رمادية قبيحة ".
أفضل أمل في الأفق لجعل البعثات البشرية إلى المريخ ممكنة هي المبطنات الأسرع من الصوت التي يتم تطويرها الآن. نأمل أن تكون هذه التقنية الجديدة قادرة على إبطاء سرعة الهبوط الأكبر والأكثر ثقلًا من السرعات الأسرع من الصوت لدخول الغلاف الجوي إلى سرعات اقتراب الأرض دون سرعة الصوت. يختبر برنامج NASA منخفض الكثافة فوق الصوتي (LDSD) بعض هذه الأجهزة الجديدة وأجرى مؤخرًا اختبارًا تجريبيًا على اختبار زلاجات صاروخية لتكرار القوى التي ستواجهها المركبة الفضائية الأسرع من الصوت قبل الهبوط. ستشهد اختبارات الزلاجات كيف تعمل أجهزة التباطؤ القابلة للنفخ والمظلات على إبطاء المركبات الفضائية قبل الهبوط وتسمح لوكالة ناسا بزيادة كتل الحمولة الأرضية ، بالإضافة إلى تحسين دقة الهبوط وزيادة ارتفاع مواقع الهبوط الآمنة.
[/شرح]
يجري تطوير ثلاثة أجهزة: حجمان مختلفان من أجهزة التباطؤ الهوائية الأسرع من الصوت والمظلات فائقة الضخامة. إن أجهزة التباطؤ القابلة للنفخ الأسرع من الصوت هي أوعية ضغط كبيرة ومتينة للغاية تشبه البالون تتضخم حول سيارة الدخول وتبطئ من 3.5 ماخ أو أكبر إلى ماخ 2. ويتم تطوير هذه البطاريات بأقطار قطرها 6 أمتار و 9 أمتار .
يبلغ قطر المظلة الكبيرة 30 مترًا ، وستعمل على إبطاء سرعة دخول المركبة من Mach 2 إلى سرعات سرعة الصوت. ستكون جميع الأجهزة الثلاثة هي الأكبر من نوعها على الإطلاق بسرعات أكبر عدة مرات من سرعة الصوت.
معًا ، يمكن لأجهزة السحب الجديدة هذه زيادة إيصال الحمولة إلى سطح المريخ من قدرتنا الحالية التي تبلغ 1.5 طن متري إلى 2 إلى 3 طن متري ، اعتمادًا على مبطئ نفخ قابل للاستخدام مع المظلة. سوف تزيد من ارتفاعات الهبوط المتاحة بمقدار 2-3 كيلومترات ، مما يزيد من مساحة السطح التي يمكن استكشافها. كما ستحسن دقة الهبوط من هامش 10 كيلومترات إلى 3 كيلومترات فقط. كل هذه العوامل ستزيد من قدرات ومتانة المستكشفين الروبوتيين والبشريين على سطح المريخ.
تقوم وكالة ناسا حاليًا باختبار هذه الأجهزة على زلاجات الصواريخ وستجري فيما بعد اختبارات عالية في طبقة الستراتوسفير على الأرض ، لتحاكي الدخول إلى الغلاف الجوي الرقيق للمريخ. تم تعيين أول اختبارات الطيران الأسرع من الصوت لعامي 2013 و 2014.
