يبلغ قطر تايتان 5،150 كيلومترًا ، وهي أكبر عائلة من أقمار زحل. إنها أكبر من الكواكب عطارد أو بلوتو. لها جو من الضباب الدخاني البرتقالي والأصفر يتكون في الغالب من النيتروجين مع وفرة من المركبات العضوية الهيدروكربونية بما في ذلك الميثان. على الرغم من أنه يبدو أن السحب قليلة جدًا. في 26 أكتوبر ، مر كاسيني بالقرب من تيتان ليكشف عن أول لمحة عن سطح القمر الغريب. اكتشف منظرًا متينًا ومستويًا مع عدد قليل من الحفر ، مما يعني أن الكوكب يجب أن يكون نشطًا جيولوجيًا. التدفقات الزيتية الغامضة للجليد المبرد تتساقط عبر السطح. وقد ابتهج علماء الكواكب بالنتائج حتى الآن.
تيتان بارد. درجة حرارة سطحه -180؟ ج - بارد جدًا بالنسبة للماء السائل ، ولكنه قريب من النقطة الثلاثية للميثان ، حيث يمكن أن يوجد غاز الهيدروكربون في جميع الحالات الفيزيائية الثلاثة على سطحه: الجليد الصلب أو السائل أو الغازي.
قامت كاسيني بتحويل مطياف التصوير بالأشعة فوق البنفسجية (UVIS) نحو النجم Spica (Alpha Virginis) ، ثم Lambda Scorpi ، وخلال الساعات الثماني التالية ، رصدت النجوم أثناء حجبها بواسطة الغلاف الجوي لتيتان. تختلف هذه الأداة الحساسة عن الأنواع الأخرى من مقاييس الطيف لأنها يمكن أن تأخذ قراءات طيفية ومكانية. وهي بارعة بشكل خاص في تحديد تركيبة الغازات. تأخذ الملاحظات المكانية عرضًا واسعًا ضيقًا ، يبلغ ارتفاعها بكسل واحد فقط وعرضها 60 بكسل. البعد الطيفي هو 1،024 بكسل لكل بكسل مكاني. بالإضافة إلى ذلك ، فهي قادرة على التقاط العديد من الصور التي يمكنها إنشاء أفلام لإظهار الطرق التي يتم بها تحريك هذه المواد بواسطة قوى أخرى. وقد وفر هذا ملفًا رأسيًا للمكونات الرئيسية للطبقات الجوية التي لها سمات حرارة مماثلة للأرض.
حدث الاقتراب قبل مرور كاسيني من خلال الحلقة الحلقية لزحل ، وأعاد بعضًا من أفضل الصور المقربة لنظام الحلقة حتى الآن. ثم بدأت كاسيني في استخدام رادارها لرسم خريطة لجزء من التضاريس السطحية لتيتان بزاوية صغيرة من الطور الشمسي. كانت التجربة تبحث عن علامات بقع ساخنة على سطح القمر تشير إلى وجود براكين باردة نشطة وحتى الإضاءة في جو تيتان.
سيفصل مسبار هوجينز الذي يبلغ طوله 2.6 متر عن سفينته الأم عشية عيد الميلاد ، متجهًا نحو تيتان ويدخل الغلاف الجوي للقمر في 14 يناير. سيتم إجراء الكثير من علوم Huygens أثناء لائقة الغلاف الجوي ، والتي سيتم نقلها إلى كاسيني ، ثم يتم إرسالها مرة أخرى إلى علماء الأرض المنتظرين ووسائل الإعلام. إذا هبطت Huygens فعليًا على Titan ، فستكون مكافأة كبيرة للمهمة.
سيحاول Huygens تحديد أصل الغلاف الجوي للنيتروجين الجزيئي لـ Titan. يريد علماء الكواكب أن يجيبوا على السؤال: "هل الغلاف الجوي لتيتان بدائي (متراكم على شكل تيتان) أم أنه تم تراكمه في الأصل على هيئة أمونيا ، والتي انهارت لاحقًا لتكوين النيتروجين والهيدروجين؟"
إذا كان النيتروجين من السديم الشمسي (الذي يتكون منه نظامنا الشمسي) هو مصدر النيتروجين على تيتان ، فيجب الحفاظ على نسبة الأرجون إلى النيتروجين في السديم الشمسي. مثل هذا الاكتشاف يعني أننا وجدنا بالفعل عينة من الأجواء الكوكبية "الأصلية" لنظامنا الشمسي
سيحاول Huygens أيضًا الكشف عن البرق على Titan. قد يستضيف جو تيتان الواسع العواصف الكهربائية والبرق. على الرغم من أنه لم يلاحظ أي دليل على البرق على Titan حتى الآن ، فإن مهمة Cassini Huygens توفر الفرصة لتحديد ما إذا كان مثل هذا البرق موجودًا. بالإضافة إلى البحث المرئي عن البرق ، قد تقدم دراسة موجات البلازما بالقرب من تيتان طريقة أخرى. يقوم البرق بتفريغ مجموعة واسعة من الانبعاثات الكهرومغناطيسية ، يمكن أن ينتشر جزء منها على طول خطوط المجال المغناطيسي كانبعاث في وضع whistler.
بقلم مراسل العلوم ريتشارد بيرسون
