عندما مركبة كاسيني الفضائية وصل حول زحل في 1 يوليو 2004 ، أصبح رابع مسبار فضائي يزور النظام. ولكن على عكس بايونير 11 و فوييجر 1 و 2 تحقيقات ، كاسيني كانت المهمة هي أول من أسس مدارًا حول الكوكب من أجل إجراء بحث طويل المدى. منذ ذلك الوقت ، المركبة الفضائية والمسبار المصاحب لها - Huygens lander - كشفت عن كمية مذهلة عن هذا النظام.
يوم الجمعة 15 سبتمبر كاسيني ستنتهي المهمة رسميًا عندما تنزل المركبة الفضائية إلى جو زحل. في جزء من هذه المناورة النهائية ، كاسيني التوصيةضمني أجرى آخر تحليق بعيد من تيتان. يُشار إلى هذا التحليق بشكل غير رسمي باسم "قبلة الوداع" من قبل مهندسي البعثة ، لأنه يوفر دفعة الجاذبية اللازمة لإرسال المركبة الفضائية إلى الغلاف الجوي العلوي لزحل ، حيث ستحترق.
في سياق هذا التحليق ، قامت المركبة الفضائية بأقرب اقتراب من تيتان يوم الثلاثاء ، 12 سبتمبر ، الساعة 12:04 مساءً. PDT (3:04 مساءً بتوقيت شرق الولايات المتحدة) ، يمر في غضون 119،049 كيلومترًا (73،974 ميل) من سطح القمر. تم تصميم المناورة لإبطاء المسبار وخفض ارتفاع مداره حول الكوكب ، مما سيتسبب في نزوله إلى الغلاف الجوي لكوكب زحل في غضون أيام قليلة.
كما وفر التحليق أيضًا فرصة لجمع بعض الصور والبيانات النهائية على أكبر قمر لزحل ، والتي كانت نقطة محورية رئيسية لكثير من كاسيني-هيغنز مهمة. سيتم إرسال كل هذه الأشياء مرة أخرى إلى الأرض في الساعة 18:19 بتوقيت المحيط الهادي (21:19 بتوقيت شرق الولايات المتحدة) عندما تتواصل المركبة الفضائية ، وسيستغل الملاحون هذه الفرصة لتأكيد ذلك كاسيني في طريقها للغوص النهائي.
بعد كل ما قيل ، قامت المركبة الفضائية بمئات التمريرات فوق تيتان خلال مهمتها التي استمرت 13 عامًا. وشملت هذه ما مجموعه 127 لقاءات مستهدفة بدقة على مسافة قريبة وبعيدة (مثل هذه أحدث رحلة طيران). مثل كاسيني قال مدير المشروع إيرل ميز ، من مختبر الدفع النفاث التابع لوكالة ناسا ، في بيان صحفي لوكالة ناسا:
"لقد كانت كاسيني على علاقة طويلة الأمد مع تيتان ، مع موعد جديد كل شهر تقريبًا لأكثر من عقد من الزمان. هذا اللقاء الأخير هو بمثابة وداع حلو ومر ، ولكن كما فعل طوال المهمة ، فإن جاذبية تيتان ترسل مرة أخرى كاسيني إلى حيث نحتاجها للذهاب ".
في سياق جعل العديد من التحليق لها ، كاسيني كشفت المركبة الفضائية الكثير عن تكوين الغلاف الجوي لتيتان ودورة الميثان (على غرار الدورة الهيدرولوجية للأرض) وأنواع الطقس التي يمر بها في المناطق القطبية. كما قدم المسبار صوراً رادارية عالية الدقة لسطح تيتان ، تضمنت تضاريس وصور بحيرات الميثان الشمالية.
كاسيني حدث أول تحليق لطايتان في 2 يوليو 2004 - بعد يوم من الإدخال المداري للمركبة الفضائية - حيث اقترب إلى 339000 كيلومتر (211000 ميل) من سطح القمر. في 25 ديسمبر 2004 ، كاسيني صدر هيغنز الهبوط في الغلاف الجوي لكوكب الأرض. هبط المسبار في 14 يناير 2005 ، حيث التقط مئات الصور لسطح القمر في هذه العملية.
في نوفمبر من عام 2016 ، بدأت المركبة الفضائية المرحلة النهائية من مهمتها, حيث ستصنع 22 مدارًا بين زحل وحلقاته. بدأت هذه المرحلة برحلة طيران من تيتان أخذتها إلى بوابة حلقة زحل F ، وهي الحلقة الخارجية وربما الأكثر نشاطًا حول زحل. تبع ذلك رحلة نهائية قريبة من تيتان في 22 أبريل 2017 ، أخذتها إلى مسافة 979 كم (608 ميل) من سطح القمر.
طوال مهمتها ، كاسيني كشفت أيضًا عن بعض الأشياء المهمة حول الغلاف الجوي لكوكب زحل وعواصفه السداسية ونظام حلقاته ونظامه الهائل من الأقمار. حتى أنها كشفت عن أقمار غير مكتشفة سابقًا ، مثل ميثون ، بالين و بوليديوكس. وأخيرًا وليس آخرًا ، أجرت دراسات على قمر زحل إنسيلادوس كشفت عن أدلة على وجود محيط داخلي ونشاط عمود حول المنطقة القطبية الجنوبية.
تعد هذه الاكتشافات جزءًا من السبب في أن المسبار سينهي مهمته من خلال الانزلاق في جو زحل ، بعد حوالي يومين و 16 ساعة من الآن. سيؤدي ذلك إلى حرق المسبار ، وبالتالي منع تلوث الأقمار مثل Titan و Enceladus ، حيث يمكن أن توجد الحياة الميكروبية. سيكون العثور على دليل على هذه الحياة هو التركيز الرئيسي للبعثات المستقبلية لنظام زحل ، والتي من المرجح أن تبدأ في العقد المقبل.
طالما أطيب التمنيات ، كاسيني! لقد درّست الكثير في العقد الماضي ونأمل أن نتابعه قريبًا. سنفتقدك جميعًا عندما تذهب!
