في 15 سبتمبر 2017 ، بعد قرابة 20 عامًا في الخدمة كاسيني أنهت المركبة الفضائية مهمتها بالغرق في جو زحل. خلال 13 عامًا قضاها في نظام زحل ، كشف هذا المسبار الكثير عن عملاق الغاز وحلقاته ونظم أقماره. على هذا النحو ، كانت لحظة حلوة ومريرة لفريق المهمة عندما أنهى المسبار النهائي الكبير وبدأ في الهبوط في جو زحل.
على الرغم من اختتام المهمة ، لا يزال العلماء منشغلين بالتأمل في البيانات التي أرسلها المسبار. وتشمل هذه فسيفساء من الصور النهائية التي التقطتها كاميرات كاسيني ، والتي توضح موقع دخولها إلى جو زحل بعد ساعات فقط. يشار إلى البقعة الدقيقة (الموضحة أعلاه) بواسطة شكل بيضاوي أبيض ، كان على جانب زحل الليلي في ذلك الوقت ، لكنه سيأتي لاحقًا ليواجه الشمس.
منذ البداية كاسيني كانت المهمة تغيير قواعد اللعبة. بعد الوصول إلى نظام زحل في 1 يوليو 2004 ، بدأ المسبار سلسلة من المدارات حول زحل سمحت له بإجراء تحليق قريب من العديد من أقماره. وكان من بين هؤلاء أكبر قمر زحل تيتان وقمره الجليدي إنسيلادوس ، وكلاهما أثبت أنه كنز من البيانات العلمية.
على تيتان ، كاسيني كشفت أدلة على بحيرات الميثان والبحار ، ووجود دورة الميثان (على غرار الدورة الهيدرولوجية للأرض) ، ووجود الجزيئات العضوية والكيمياء الحيوية. على إنسيلادوس ، كاسيني فحص الأعمدة الغامضة المنبعثة من القطب الجنوبي ، وكشف أنها امتدت على طول الطريق إلى المحيط الداخلي للقمر وتحتوي على جزيئات عضوية ومعادن رطبة.
ألهمت هذه النتائج عددًا من المقترحات للبعثات الروبوتية المستقبلية لاستكشاف تيتان وإنسيلادوس بشكل أوثق. حتى الآن ، تتراوح المقترحات من استكشاف سطح تيتان والجو باستخدام منصات هوائية خفيفة الوزن ، والبالونات والهبوط ، أو كوادكوبتر مزدوجة. وتشمل الاقتراحات الأخرى استكشاف البحار باستخدام زورق تجديف أو حتى غواصة. وإلى جانب أوروبا ، هناك علماء يطالبون بمهمة إلى إنسيلادوس وغيرها من "عوالم المحيطات" لاستكشاف أعمدةها وربما حتى محيطها الداخلي.
أبعد من ذلك، كاسيني كشفت أيضًا الكثير عن جو زحل ، والذي تضمن العاصفة السداسية المستمرة الموجودة حول القطب الشمالي للكوكب. خلال النهائي الكبير ، حيث صنع 22 مدارًا بين زحل وحلقاته ، كشف المسبار أيضًا الكثير عن البنية ثلاثية الأبعاد والسلوك الديناميكي لنظام الحلقات الشهير على هذا الكوكب.
من المناسب حينئذٍ أن يلتقط مسبار كاسيني أيضًا صورًا للمكان الذي ستنتهي فيه مهمته. تم التقاط الصور بواسطة كاميرا كاسيني ذات الزاوية العريضة في 14 سبتمبر 2017 ، عندما كان المسبار على مسافة حوالي 634000 كيلومتر (394000 ميل) من زحل. تم التقاطها باستخدام مرشحات طيفية حمراء وخضراء وزرقاء ، تم دمجها بعد ذلك لإظهار المشهد بألوان شبه طبيعية.
الصورة الناتجة ليست مختلفة عن فسيفساء أخرى تم إصدارها في 15 سبتمبر 2017 ، بمناسبة انتهاء مهمة كاسيني. تم إنشاء هذه الفسيفساء باستخدام البيانات التي تم الحصول عليها بواسطة مطياف رسم الخرائط البصري والأشعة تحت الحمراء من Cassini ، والتي أظهرت أيضًا الموقع الدقيق الذي ستدخل فيه المركبة الفضائية الغلاف الجوي - 9.4 درجة شمالًا وخط طول 53 درجة غربًا.
الفرق الرئيسي ، بالطبع ، هو أن هذه الفسيفساء الأخيرة تستفيد من إضافة اللون ، مما يوفر شعورًا أفضل بالتوجه. وبالنسبة لأولئك الذين يفتقدون مهمة كاسيني وتدفقها المستمر للاكتشافات العلمية ، فهي أكثر ملاءمة للعاطفة! على الرغم من أننا قد لا نتمكن أبدًا من العثور على الحطام المدفون داخل الغلاف الجوي لكوكب زحل ، إلا أنه من الجيد معرفة مكان آخر موقع معروف له.
