شهد الفضاء التجاري قفزة كبيرة أخرى إلى الأمام هذا الصباح ، 22 أكتوبر ، عندما خرجت مركبة الشحن Cygnus المطورة من القطاع الخاص من محطة الفضاء الدولية في رحلتها الأولى ، واستكملت بنجاح إقامة لمدة شهر عالية الإنتاجية خلال مهمتها التوضيحية - في الغالب وسط الولايات المتحدة اغلاق الحكومة.
تم مناورة Cygnus على بعد حوالي 10 أمتار (30 قدمًا) من المحطة وتم الإمساك بها في قبضة ثابتة من المحطات مددت الذراع الآلية بالكامل عندما قام رائدا الفضاء كارين نيبرغ ولوكا بارميتانو برفع الذراع وإطلاق السفينة في الفضاء الحر في الساعة 7:31 صباحًا EDT اليوم - مما يدل على نهاية عمليات الطيران المشتركة.
من المقرر أن تنفجر سفينة إعادة الإمداد Cygnus التالية في منتصف ديسمبر ، وهي محملة بالفعل بتجارب علمية جديدة لأبحاث الجاذبية الصغرى ومعدات وأحكام متنوعة.
بعد أن قام أفراد طاقم إكسبدشن 37 بسحب الذراع بسرعة إلى مسافة 1.5 متر من Cygnus ، أصدر مراقبو الأرض أمرًا "مخططًا" مخططًا لإطلاق قاذفات السفن والخروج بأمان من مجمع المختبر المداري الضخم.
"لقد كانت مهمة عظيمة. عمل رائع اليوم! " بث راديو التحكم في مهمة هيوستن في مركز جونسون للفضاء التابع لناسا.
كانت المركبات تحلق فوق المحيط الأطلسي وقبالة الساحل الشرقي للأرجنتين حيث غادر Cygnus المحطة حوالي 250 ميلاً (400 كم) في المدار الأرضي المنخفض.
تم تنفيذ الحدث على الهواء مباشرة على تلفزيون NASA وشاهد Cygnus وهو يتحرك بعيدًا بسرعة.
بعد خمس دقائق بالكاد ، كانت Cygnus على بعد 200 متر ، وظهرت صغيرة جدًا في عرض الكاميرات وخرجت من منطقة "Keep Out Sphere" الخيالية - وهي منطقة أمان مخصصة بدقة حول محطة المليون رطل.
قامت سفينة Cygnus لإعادة الإمداد بتسليم حوالي 1300 رطل (589 كجم) من البضائع ، بما في ذلك الطعام والملابس والمياه والتجارب العلمية وقطع الغيار والمعدات إلى طاقم الرحلة الاستكشافية 37 شخصًا.
بعد أن قام الطاقم بتفريغ كل تلك البضائع ، قاموا بتعبئة السفينة بـ 2850 رطلاً من القمامة التي لم تعد بحاجة إليها.
يوم الأربعاء (23 أكتوبر) ، حرق زوج من المدار مع الهدف Cygnus لعودة مدمرة إلى الغلاف الجوي للأرض في الساعة 2:18 مساءً. بتوقيت شرق الولايات المتحدة ، لتغرق في المحيط الهادئ بشكل غير ضار.
تم تطوير Cygnus بواسطة Orbital Sciences Corp. بأموال أولية من وكالة ناسا في شراكة بين القطاعين العام والخاص بين وكالة ناسا و Orbital Sciences في إطار مبادرة النقل التجاري COTS التابعة لناسا.
كما مُنحت شركة SpaceX Corp عقد COTS لتطوير ناقلة شحن Dragon بحيث تتمتع وكالة ناسا بقدرة مزدوجة على تخزين المحطة.
كان COTS يهدف إلى تعزيز تطوير صناعة الفضاء التجارية الأمريكية لتقديم الإمدادات الأساسية والضرورية لمحطة الفضاء الدولية بعد تقاعد برنامج مكوك الفضاء.
وقال مدير وكالة ناسا تشارلز بولدن في بيان "مبروك للفرق في علوم المدارات وناسا الذين عملوا بجد لجعل هذه المهمة التوضيحية لمحطة الفضاء الدولية نجاحا ساحقا."
ويسرنا أن لدينا الآن شركتان أمريكيتان قادرتان على إعادة تزويد المحطة. لقد أظهر الابتكار والإلهام الأمريكيان مرة أخرى قوتهما العظيمة في تصميم وتشغيل جيل جديد من المركبات لنقل البضائع إلى مختبرنا في الفضاء. يساعد نجاح Orbital اليوم في جعل استكشاف وكالة ناسا في المستقبل إلى وجهات أبعد ممكنًا ".
فقدت أمريكا تمامًا قدرتها على إرسال البشر والبضائع إلى محطة الفضاء الدولية عندما تم إيقاف مكوك الفضاء التابع لناسا بالقوة في عام 2011. وتم منح Orbital Sciences و SpaceX عقود وكالة ناسا بقيمة تزيد عن 3 مليار دولار لاستعادة قدرة إعادة الشحن غير المأهولة على أكثر من 20 رحلة طيران تمامًا.
تم إطلاق Cygnus إلى مداره في رحلته الافتتاحية في 18 سبتمبر على صاروخ أنتاريس التجاري المداري Orbital من منشأة الطيران Wallops التابعة لناسا على الشاطئ الشرقي لفرجينيا.
تأخر رصيف المركبة الفضائية المخطط له في 22 سبتمبر في ميناء على الأرض يواجه عقدة الوئام لمدة أسبوع حتى 29 سبتمبر بسبب خلل اتصالات ثابت بسهولة. لم يكن الأمر أسوأ بالنسبة للارتداء وأداء مثير للإعجاب.
ووفقًا لفرانك كولبيرسون ، رائد الفضاء السابق ونائب الرئيس التنفيذي لشركة أوربيتال المسؤول عن برامج أنتاريس و Cygnus ، "من المقرر أن تبدأ رحلة أنتاريس التالية في منتصف ديسمبر".
