إذا كنت تخطط مبدئيًا لحضور أحد عمليات إطلاق المكوك النهائية ، فإن عدم اليقين في تواريخ الإطلاق أصبح أكثر تأكيدًا ؛ بالإضافة إلى - فائدة إضافية - لن نرى نهاية برنامج المكوك حتى عام 2011.
أعلنت وكالة ناسا عن تواريخ مستهدفة جديدة للمهمتين المكوكيتين الأخيرتين (وربما الثلاث). يهدف STS-133 الآن إلى 1 نوفمبر 2010 في حوالي الساعة 4:33 مساءً التوقيت الصيفي الشرقي للرحلة الأخيرة للمكوك ديسكفري ، وللطائرة STS-134 ، 26 فبراير 2011 في حوالي الساعة 4:19 مساءً إطلاق EST للمكوك الأخير. ستبدأ مهمة المكافأة المحتملة STS-135 في وقت ما في أغسطس 2011 ، إذا وافق عليها الكونجرس ووكالة ناسا. وكانت آخر كلمة في هذا الصدد أن مسؤولي وكالة ناسا يأملون أن يتم اتخاذ القرار في وقت ما هذا الشهر.
تم تغيير التواريخ المستهدفة لأن جهاز Alpha Spectrometer ، المتجه للتركيب في محطة الفضاء الدولية لن يكون جاهزًا بحلول وقت الإطلاق المخطط له مسبقًا في 16 سبتمبر لـ STS-133. مع انتقال هذا الإطلاق إلى نوفمبر ، لا يمكن للطائرة STS-134 الطيران كما هو مخطط لها ، لذا فإن نافذة الإطلاق المتاحة التالية - مع مراعاة زوايا الشمس وعمليات الإطلاق الأخرى المخطط لها - هي في فبراير 2011.
ترددت هذه التواريخ الأسبوع الماضي ، ولكن هذه هي الكلمة الرسمية الآن. ومع ذلك ، بالطبع ، جميع مواعيد الإطلاق المستهدفة عرضة للتغيير.
تم الانتهاء من الدبابات الخارجية الأخيرة لمهمة STS-134 مؤخرًا في مرفق ميتشود في نيو أورليانز. سيكون هناك مراسم وداع أخيرة في تمام الساعة التاسعة صباحًا بتوقيت وسط أمريكا يوم الخميس ، 8 يوليو ، وسيتم عرضها على تلفزيون وكالة ناسا. سيحيي هذا الحدث 37 عامًا من عمليات تسليم الدبابات الناجحة وطرح الخزان الخارجي النهائي لآخر رحلة مكوك فضائي. تبدأ التغطية الساعة 8:45 صباحًا.
ستسافر الدبابة ، المعينة ET-138 ، على متن ناقلة بعجلات على بعد ميل واحد إلى رصيف مركب ميتشود. وسيرافقه فريق Storyville Stompers ، وهو فرقة نحاسية تقليدية في المنطقة ، ومئات من الموظفين الذين يلوحون بالمنديل بأسلوب وروح نموذجيين في نيو أورليانز.
ستسافر الدبابة في رحلة بحرية طولها 900 ميل إلى مركز كينيدي للفضاء التابع لناسا في فلوريدا ، حيث ستدعم إطلاق المكوك إنديفور STS-134. لا توجد حتى الآن كلمة حول كيفية تأثير التسرب النفطي على الرحلة.
يتم تجديد دبابة أخرى تضررت في إعصار كاترينا من أجل مهمة الإنقاذ عند الحاجة (LON) STS-335 ، والتي إذا لم تكن هناك حاجة إليها وإذا حصلت على موافقة للطيران كمهمة مكوكية نهائية فعلية ، (Atlantis) ستتغير إلى STS-135.
كين كريمر (الذي كتب لمجلة الفضاء) لديه مقالة على موقع SpaceRef عن جولته في منشأة Michoud ، والتي تتضمن بعض الصور الرائعة.
